Маша, дедушка и собака Жучка жили в большом доме на краю деревни, рядом с лесом. Дедушка был знахарем. Он лечил травами и отварами людей и домашних животных. Однажды Жучка прибежала из леса, уцепилась за край Машиного сарафана и начала тянуть на тропинку, ведущую в лес. Пришёл дедушка, посмотрел и сказал: «Иди, Машенька, за Жучкой. Видно, беда какая-то в лесу стряслась».
Среди ельника, скрытый от посторонних глаз, лежал волчонок. Его лапка была раздроблена. Волчонок заговорил с Машей человеческим голосом: «Помоги мне, Машенька. Моих родителей застрелили охотники. Меня ранили. Наша семья — цари этого леса. Я остался наследником. Я научу тебя понимать язык живущих здесь зверей. Взрослые животные будут подчиняться только мне, а деточек мы хотим отдать на воспитание тебе — научить выживать, зная повадки людей. Многие гибнут, не ведая, где их подстерегает опасность. От Жучки мы знаем, как праведно вы с дедушкой живёте. Ты добрая девочка».
Маша взяла раненого волчонка на руки и понесла домой к дедушке. Нести было тяжело. Машенька отдыхала, а Жучка в это время зализывала лапу волчонка. Дедушка перевязал рану. Он лечил больного одному ему известными снадобьями. Вскоре белочка принесла свою малюточку, которая упала с дерева и ударилась о твёрдый
корень. Дедушка кормил её кедровыми зёрнышками. Читая молитвы, он капал в зёрнышки сок лопуха.
Волчонок быстро выздоравливал. Иногда Машенька ходила с ним в лес поздно ночью, а то и днём, когда все деревенские были на работе. Рассказывала ему, как определять безопасное для лесных обитателей время. В лесу объясняла собравшимся на опушке зверятам простые правила: нельзя показываться туристам и грибникам, иначе вскоре за ними придут охотники. Нельзя ходить вблизи дорог. Понемногу звери поверили Маше и дедушке. Когда они нуждались в лечении, Маша приводила их к себе домой, а бывало, они приходили сами.
Дедушка язык зверей не понимал. Ему было только ясно, что Маша избранная. Иногда он просил её узнать у новых друзей о целебных травах и показать, где они растут. В свою очередь, животные узнали от дедушки много нового и полезного. Маша со слов дедушки рассказывала об охотничьих хитростях, о том, как распознавать проволочные петли и капканы, поставленные на тропах. Запрещала нападать на людей, иначе такие животные будут обречены. Объясняла, что единственное спасение зверей — скрытность.
Время шло. Волчонок окреп, вырос и уже почти постоянно жил в лесу, встречая Машу, когда она туда приходила. Звери и дедушка обучали Машу всему, что знали. Она начала понимать язык некоторых домашних животных. Иногда на ушко с ними разговаривала, удивляя людей точностью в определении болезней, о которых домашние ей рассказывали. Маша передавала всё дедушке. Его слава росла.
Наступала осень, начал пролетать снег. На нём становились хорошо заметными следы зверей. Маша советовала ходить по островкам оставшейся травы, а в глубоком снегу ходить так, чтобы обрушались края следов. Мало-помалу вступала в свои права зима. Маша надумала приготовить зверятам новогодний сюрприз. Когда они в конце декабря собрались в их доме, вынесла наряженную игрушками новогоднюю ёлку и принялась обучать песенке «В лесу родилась ёлочка».
Песенка так понравилась зверятам, что все отправились в лес и чуть ли не у каждой ёлочки её пели. Некоторые зверята даже стали кричать, что они полюбили людей, но после Машиных разъяснений пообещали хранить это чувство в душе и вести себя очень осторожно.
